白内障是一种眼内晶状体混浊的可致盲性疾病。混浊的晶状体阻挡光线的进入，导致视物不清，长此以往，可能会导致失明。按其发展过程可分初发期、膨胀期、成熟期和过熟期四个阶段。
初发期
初发期特点是晶状体从周边部开始出现混浊，一开始晶状体中央部位尚未浑浊，仍然透明，视力不受影响。因此，一般不易被发现，只有在散大瞳孔后才可能见到混浊。但随着时间发展，晶状体混浊逐渐扩展，视力逐渐受到影响，患者慢慢就会感到明显视力下降。不同白内障患者的“初发期”时间有长有短。
膨胀期
膨胀期又称未成熟期，这个时候人眼的晶状体，已经有比较明显的浑浊，视力下降更为明显。相比于初发期，膨胀期的风险会比较大。因为晶状体发生膨胀，部分病人可能导致眼压升高，很容易继发青光眼。万一继发了青光眼，处理就会比较困难。
成熟期
部分患者比较幸运，度过“膨胀期”而没有继发青光眼，继而发展到“成熟期”，这个时候，整个晶状体呈弥漫性乳白色。此时期的患者明显视力下降，仅能辨认指数或光感，光定位良好。
过熟期
这个阶段，白内障混浊的晶体已经从成熟阶段发展到含水量减少，整个晶状体核缩小，下沉，此时会出现一些严重的并发症：晶状体溶解性青光眼，过敏性葡萄膜炎等。白内障发展到此时，手术的难度虽然很大，但也应抓紧进行手术，以免发生更为严重的后果。
那么上面四个阶段，在哪个时期进行白内障手术最为合适？此时一定会有人说“肯定是成熟期和过熟期，不是说白内障要等熟了再做吗？”。其实这个说法已经过时了，到了这个阶段的白内障，常常已经造成其他并发症，如葡萄膜炎、青光眼等，而加重开刀难度，进而影响手术后视力恢复质量。现在的医学技术很发达，不用等“熟了”。当前医学界认为，只要白内障造成的视力下降已经造成我们工作、日常生活上的困扰，即可考虑接受开刀治疗，千万不要再有「等白内障熟了再开刀」的不当观念，以免耽误治疗时机，影响生活质量。
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